Muere Levon Helm, baterista y cantante de los Band

Mark Lavon Helm nació en Elaine, Arkansas, el 26 de mayo de 1940 y murió en Nueva York, el 19 de abril de 2012. Mas conocido como Levon Helm, fue baterista y cantante de la banda norteamericana, The Band, y también actor. También se le recuerda por haber participado de la gira eléctrica de Bob Dylan en 1965 así como por su contribución a los álbumes “Planet Waves” y “The Basement Tapes”. Tocaba otros instrumentos como la mandolina.

Tras actuar con su hermana Linda en concursos locales, Helm formó su primera banda, The Jungle Bush Beaters, durante su etapa escolar y con 17 años, comenzó a tocar en clubes y bares.  Después se unió a la banda de Ronnie Hawkins, The Hawks, y en 1959 firmó en Toronto un contrato con Roulette Records donde publicó varios trabajos discográficos. Como a los miembros de los Hawks les costaba pronunciar correctamente Lavon, se cambió el nombre al de Levon. A principios de los sesenta se uniría a los músicos Robbie Robertson, luego el bajista Rick Danko, y finalmente el pianista Richard Manuel y el organista Garth Hudson. En 1963 se llamarían Levon and The Hawks, y después The Canadian Squires, para finalmente adoptar el nombre de The Hawks a secas. A mediados de la década Bob Dylan solicitó su respaldo para una gira pero como ya es sabido esa aventura no fue muy bien vista por los sectores más puristas del folk acústico y Helm decidió volver a Arkansas. Se retiró de la música y entró a trabajar en plataformas petrolíferas del Golfo de México.

En 1967, Levon Helm regresó a la banda, que por entonces se llamaba ya The Band aunque Helm propuso el nombre de The Crackers. Con un acuerdo con Capitol Records, en 1968 publicaron “Music from Big Pink”, con Richard Manuel como principal vocalista y Helm a los coros. Levon acabó siendo el principal cantante por el deterioro de la salud de Richard. En los Ángeles grabaron un segundo álbum en 1969 con título homónimo, alejado de la psicodelia reinante y más cercano al folk rock americano con letras históricas a cargo de Robbie Robertson. Al año siguiente sacarían “Stage Fright” y un doble álbum “Rock of Ages”, en directo con los éxitos del grupo. En 1971 fue editado "Cahoots", en 1973 "Moondog matinée" y "Northern Lights - Southern Cross" en 1975. Tras peleas internas y cierto desgaste anímico, celebraron un concierto de despedida a finales de 1976, filmado por Martin Scorsese. A pesar de que “The Last Waltz” es un documental de culto muy apreciado por amplios sectores, Helm no estuvo muy contento del resultado final y sobre todo del papel de protagonista que acaparó Robbie Robertson.

Tras la separación, Levon editó su primer álbum en solitario, con la ayuda de The RCO All-Stars, y fue editado en 1977. Años después formaría parte de la banda de Ringo Starr and His All-Starr Band, que salió de gira a finales de los ochenta. Tras la muerte de Richard Manuel, Helm, Danko y Hudson siguieron ofreciendo conciertos como The Band y en 1993 sacaron un nuevo álbum titulado, “Jericho”. En 1996 vería la luz el trabajo "High on the hog" y en 1998, se editó el último disco de The Band con el título de “Jubilation”.

A Helm le diagnosticaron un cáncer de laringe en 1998 pero aún formó otra banda llamada The Midnight Rambles, con amigos y familiares, con conciertos en su casa y en el estudio de Woodstock (Nueva York). Sacó un par de trabajos discográficos. Rick Danko murió el 10 de diciembre de 1999.  En 2007, Helm editaría otro álbum en solitario con el título de “Dirt Farmer” y en 2009 otro con el nombre de “Electric Dirt” más un directo en 2011. Finalmente su salud vuelve a deteriorarse por el cáncer y muere  el 19 de abril de 2012 en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York.