Fallece Sathima Bea Benjamin, gran cantante de jazz de Sudáfrica

Sathima Bea Benjamin

Nacida con el nombre de Beatrice Benjamin el 27 de octubre de 1936 en Johannesburgo, Sudáfrica, la cantante de jazz Sathima Bea Benjamin falleció el 20 de agosto de 2013 en Ciudad del Cabo donde se crió y empezó a cantar jazz antes de establecerse en Zurich y después en Nueva York.

Tras participar en varios concursos de talentos, en los cincuenta estuvo cantando en varios clubs acompañada por pianistas sudafricanos como Tony Schilder y Henry February. Interpretaba canciones de Nat King Cole, Billie Holiday, Doris Day, o Ella Fitzgerald que oía por la radio. A los 21 años se unió al show de Arthur Klugman con el que hizo una gira por su país. Durante esa gira conoció al saxofonista Kippie Moekersi y en 1959 volvió a Ciudad del Cabo donde empezó a cantar con el prestigiosos pianista Dollar Brand (aka Abdullah Ibrahim) con quien se casó en 1965. Con el trío de Ibrahim grabaría el primer álbum de jazz de Sudáfrica con el título de “My songs for you”.

Sathima Bea Benjamin

La pareja dejó el país por el apartheid y por sucesos tan lamentables como la masacre de Sharpeville en 1961. Se instalan en Zurick donde Ibrahim formaría un trío con el contrabajista Johnny Gertze y el baterista Makhaya Ntshoko. Tocaron por gran parte de Europa y en 1963, ella conoció en Zurich a Duke Ellington. Tras una actuación del norteamericano, ella insistió en que escuchara al trío de Ibrahim en el Club Africana. Duke se quedó maravillado de su sonido y se los llevó a Nueva York grabando para el sello Reprise de Frank Sinatra. Ese trabajo salió editado como Duke Ellinton presents the Dollar Brand Trio. Las grabaciones con Sathima en cambio permanecieron inéditas hasta 1996 que salieron a la luz con el título de “A Morning in Paris”  acompañada por Ellington, Billy Strayhorn, Abdullah al piano en varios temas, más el bajista Johnny Gertze y el baterista Makhaya Ntshoko. En 1965 Duke le pidió a Sathima que se uniera permanentemente a su orquesta pero ella declinó su oferta a raíz de su recién matrimonio.

En Nueva York también pudo cantar con otros genios como Don Byas, Dexter Gordon, Kenny Drew, Ben Webster, Bud Powell, John Coltrane, o Thelonious Monk. A lo largo de los sesenta estuvieron tocando tanto por Europa como por América pero ella pasó a desempeñar el trabajo de gerente de su marido y cuidadora de su hijo. 

Sathima con Duke Ellington

En 1976 decidieron volver a Sudáfrica donde empieza otra época para Sathima grabando el fantástico disco “African Songbird”, con temas propios,  editado por el sello As-Shams (Sun).  Ese disco fue ninguneado por el poder blanco y uno de sus originales es pieza codiciada por los coleccionistas. Tras el nacimiento de su hija Tsidi, cantante de rap que se cambiaría el nombre más tarde por el Jean Grae, en 1979 regresaron a Nueva York y se instalan en el famoso Hotel Chelsea. Crean el sello Ekapa rpm, para editar la música de ambos con un total de ocho álbumes hasta principios de la década de los dos mil. Esos discos son “Sathima Sings Ellington”, “Dedications”, “Memories and Dreams”, “Windsong”, “Lovelight”, “Southern Touch”, “Cape Town Love” y “Musical Echoes”.

Sathima Bea Benjamin

Durante esos años le acompañan otros músicos como el saxofonista Carlos Ward, los pianistas Stephen Scott, Kenny Barron, Larry Willis y Onaje Allan Gumbs, el bajista  Buster Williams y los bateristas Billy Higgins y Ben Riley. En octubre de 2004, el presidente sudafricano Thabo Mbeki le concedería la medalla de la Orden de Ikhamanga por su contribución al mundo del jazz y por su lucha contra el apartheid. Por su parte, Ibrahim ha sacado distintos trabajos durante estas últimas décadas hasta el “Sotho Blue (& Ekaya) de 2010. Ella sacó en 2006 el disco “Songspirit” y en 2011 se instaló en  Ciudad del Cabo donde ha fallecido a los 76 años.

Documento audiovisual:

Sathima Bea Benjamim cantando "Solitude" con Duke Ellington en el disco grabado en 1963 que permaneció inédito hasta  1996.

"África" es el título del largo tema de afrojazz modal con más de 20 minutos de duración que forma parte del emocionante álbum "African Songbird" (1976).