Fallece el músico de salsa, Raphy Leavitt

Rafael Ángel “Raphy” Leavitt Rey nació en San Juan, Puerto Rico, el 17 de septiembre de 1948 y falleció en Miami el 5 de agosto de 2015. Fue un prestigioso músico, compositor de música latina y fundador de la orquesta de salsa La Selecta con la que obtuvo grandes éxitos como “Payaso”, “Panteón de amor”, o “La Cuna Blanca”, canción que dedicó a la memoria del componente de su orquesta, Luisito Maisonet, fallecido en un accidente de tráfico en el año 1972. Leavitt también viajaba en el vehículo en el que también murió el chófer y resultaron heridos otros componentes. A él le implantaron una prótesis en la cadera. Las complicaciones producidas por una bacteria detectada en mayo de este año le obligaron a regresar al quirófano y falleció tras la intervención mientras dormía.    

Huérfano de madre y después de padre, fue criado con sus tres hermanos por una tía en Puerta de Tierra, barrio de San Juan. Asistió al Colegio San Agustín y recibió clases de música en La Academia de Acordeones George Kudirka.  Después se inscribió en la Universidad de Puerto Rico para estudiar Administración de Empresas y se unió al sexteto de primos-hermanos Combo Los Rey.  Diplomado en bachillerato de Administración Comercial, en 1966 creó una orquesta llamada Los Señoriales que cambiaría su nombre por el de La Banda Latina. En esa época la salsa estaba mal vista por lo que Leavitt se volcó en prestigiarla y dotarla de un componente social.  

En 1971 creó La Selecta, una orquesta única con un sonido diferente mediante canciones con mensajes sociales y una sensacional instrumentación de metales. Se encargó de la dirección, composición, arreglos, y piano. Contó con 9 músicos portorriqueños entre los que destacó el cantante Sammy Marrero, el trompetista Luisito Maisonet, los trombonistas Ricard López y Franky León, el bajista Jimmy Sánchez, el timbalero  Nelson Ramos, el conguero William “Kidlan” Marcano, el bongosero Felipe “Felo” Román, y Carlos “Cao” Sánchez a los coros.  Grabaron para el sello Discos Borinquen discos como “Payaso”, “Mi barrio”, “Jíbaro soy”, entre otros, y fueron la primera orquesta de salsa que ocupó el primer puesto de las listas de éxitos de  Puerto Rico en 1971 con el bolero-montuno “Payaso”.  Después se sucedieron los éxitos con otras canciones como “Amor y paz” (1972) o “Jíbaro soy” (1973) con la que fueron famosos hasta en Sudáfrica por no decir todo el continente americano, en especial el caribe. 
  

La tragedia sobrevino a la banda el 28 de octubre de 1972 en un traslado en coche de Nueva York a Connecticut en el que viajaban cinco de los músicos de la Selecta. Falleció el músico Luis Maisonet y el conductor, Luis Ruiz, y resultaron heridos varios componentes, entre ellos el más grave Leavitt quien sufrió fracturas en su cadera. Estuvo varios meses en coma y tuvo una visión de una cuna blanca vacía de la cual se oían gritos infantiles. En su visión también aparecía Maysonet hablándole. Después se enteró de que había muerto en el accidente.  Tras siete meses de recuperación, Leavitt y su banda grabaron esta canción de tributo, “La Cuna Blanca”, cantada por Marrero quien en 2005 la volvería a cantar al día siguiente a la muerte de su hija por una bala perdida en una sala de fiestas. 

La Selecta

Ganaron un disco de Platino con “Jibaro soy” y entre los años 1972 a 1974 varios premios.  En 1975 sacaron “A recorded Inferno” al que siguió en 1976, “De frente a la vida” y en 1977, “Con sabor a tierra adentro”, “Cosquillita” en 1978, y “Soledad” en 1979, la última grabación para Borinquen. 
En los años ochenta, grabaron para TH y a finales de la década, Leavitt se convirtió en productor y produjo discos para el sello de Bobby Valentín, Bronco Records. En los noventa, creó su propia discográfica  R.L. Records que editó discos como  "Provócame".  En 1993 debutaron en Europa, incluida España.  

Ya en 2007, Leavitt recibió el Premio Nacional San Sebastián por su carrera. La Selecta está considerada la banda con más arraigo en Puerto Rico y una de las mejores del mundo de salsa con un repertorio  que ha destacado por la fuerza rítmica y melódica de su música pero también por el contenido social y reivindicativo de sus letras.

Documento sonoro: 

"La Cuna Blanca", tema compuesto por Raphy Leavitt en recuerdo de su compañero trompetista de la Selecta, Luis Maysonet, muerto en accidente de tráfico en 1972.