Fallece Fred Hellerman de The Weavers,

Fred Hellerman

Fred Hellerman nació el 13 de mayo de 1927 en Nueva York y falleció el 1 de septiembre de 2016 en su casa de Weston, Connecticut.  Cantante, guitarrista, compositor y productor era el último miembro original, que quedaba con vida, de The Weavers, banda de folk creada en 1948 con Pete Seeger, Lee Hays, y Ronnie Gilbert,  con sede en el Greenwich Village de Nueva York.  Estuvieron activos hasta 1952 y volvieron a reunirse en 1955 hasta 1964. Volverían a cantar junto en épocas posteriores. También se le recordará por ser el productor del disco “Alice's Restaurant” (1967) de Arlo Guthrie, entre otros trabajos memorables como productor.

Hellerman nació en Brooklyn, Nueva York, hijo de inmigrantes judíos de Letonia. Se licenció a en 1949 en el Brooklyn College. En 1948, formó The Weavers para los que compuso varios de sus éxitos, también con los alias de Fred Brooks y Bob Hill. Debido a su implicación con grupos de izquierda durante los años treinta y cuarenta, fue perseguido por el gobierno en la era del senador McCarthy.  En 1960 colaboró con Joan Baez en su primer álbum tocando la guitarra en varios cortes.  Hellerman se casó con la escritora Susan Lardner, la hija de John Lardner, en 1970, y tuvo dos hijos, Caleb y Simeon.  

The Weavers 

The Weavers fueron vetados por los medios de comunicación y la mayoría de los clubs de la época por sus ideas de izquierdas. Les investigó el FBI y el Comité de Actividades Antiestadounidenses y acabaron por separarse en 1952 hastiados de la persecución.  Harold Leventhal volvió a reunirles en 1955 y fueron uno de los puntales del revival folk de los cincuenta.  Consiguieron éxito con estándares como “Pay Me My Money Down” o el popular “Wimoweh”,  canción de origen sudafricano que después se haría famosa con el título de “The lion sleeps tonight” interpretada por los Tokens.

Hays y Seeger procedían de un grupo de principios de los cuarenta llamado Almanac Singers, con los que habían promovido la paz durante la Segunda Guerra Mundial oponiéndose a la entrada de su país en el conflicto.  Los acontecimientos hicieron virar su posición frente a la guerra para apoyar el respaldo a los aliados.  The Weavers tomaron el nombre de una obra de Gerhart Hauptmann, Die Weber (Los tejedores 1892), donde se representa una revuelta de los tejedores de Silesia en 1844, que contiene las líneas: "Voy a aguantar más, pase lo que pase ". Sin encontrar trabajo, acabaron por cantar en el club de jazz Village Vanguard donde les descubrió el arreglista Gordon Jenkins quien les facilitó un contrato con Decca. El grupo tuvo un gran éxito en 1950 con la canción de Lead Belly "Goodnight Irene",  y con el tema de los cuarenta "Tzena, Tzena, Tzena", que se convirtió en un éxito de ventas.  Su manager  Pete Cameron les aconsejó no cantar canciones explícitamente políticas y que no frecuentaran lugares ni eventos  considerados “progresistas" pero ellos no quisieron que volviera a pasar lo de los Almanac Singers y persistieron en su activismo.

The Weavers 

En su repertorio figuraron temas como "On Top of Old Smoky"(con  Terry Gilkyson), "Follow the Drinking Gourd", "Kisses Sweeter than Wine", "The Wreck of the John B" (aka "Sloop John B"), "Rock Island Line", "The Midnight Special", "Pay Me My Money Down", y "Darling Corey".

Durante la funesta era del senador McCarthy, fueron acusados por el FBI de formar parte del Partido Comunista. Fueron juzgados en los cincuenta pero la condena por desacato fue anulada en 1961 por razones técnicas.  Grupos de derecha y anticomunistas se presentaban en sus actuaciones para boicotearles y al final, cansados, se separaron en 1952. Pete Seeger continuó su carrera en solitario y todos notaron especialmente formar parte de las conocidas listas negras. En diciembre de 1955, el grupo se reunió para un concierto en el Carnegie Hall que fue todo un éxito.  Firmaron con Vanguard pero varias diferencias de criterios entre los músicos y la discográfica, más las obligaciones en solitario de Seeger, hicieron que éste les dejara en 1958. Fue reemplazado por Erik Darling de The Tarriers quien estuvo en el grupo hasta 1962 para después seguir en solitario y acabar fundando los Rooftop Singers.  Frank Hamilton reemplazo a Darling, al que siguió Bernie Krause. La banda se separó en 1964 pero Gilbert, Hellerman y Hays se reunieron en varias ocasiones con Seeger durante los próximos 16 años.

Fred Hellerman 

Tras la disolución de la banda, Ronnie Gilbert recorrió América como solista y Fred Hellerman trabajó como ingeniero de grabación y productor. El grupo fue incluido en el Salón de la Fama Vocal en 2001 y en 2006, recibieron un Grammy a su trayectoria que recogieron Gilbert y Hellerman. Seeger no pudo asistir. Lee Hays había fallecido en 1981 a los 67 años de edad. Erik Darling, murió el 3 de agosto de 2008 a los 74 años de edad. Pete Seeger nos dejaba a la edad de 94 años el 27 de enero de 2014, en la ciudad de Nueva York. La activista y psicóloga Ronnie falleció a los 89 años el 6 de junio de 2015 en Mill Valley (California).

Documentos sonoros: 

The Weavers interpretando "Goodnight Irene" de Lead Belly y reivindicándole en público en los años cincuenta.