Richie Havens nació en Brooklyn, el 21 de enero de 1941 y murió en Nueva Jersey, el 22 de abril de 2013 de un ataque al corazón. Fue un gran compositor e interprete de música folk pero también de R&B con canciones a medio camino entre el funk, el soul y el jazz. Será recordado por su enérgica interpretación de canciones protesta, a menudo con afinaciones abiertas, y también porque fue el cantante que abrió el Festival de Woodstock de 1969.
Empezó a cantar doo-wop y formó parte de los McCrea Gospel Singers cuando tenía 16 años. Cumplidos los 20 años, Richie se interesó por el ambiente artístico del Greenwich Village donde empezó a ser conocido. Sus primeros discos són de 1968 y llevan por título “Richie Havens’Record” y “Electric Havens”, editados por Douglas. Firmó con Verve Records y publicó otro álbum llamado “Mixed Bag” (1968).
Su música es una mezcla de folk, blues, rock, jazz, funk, country y bluegrass. Aparte de sus propias composiciones, versionó otros temas de Bob Dylan, John Lennon y Paul McCartney, Goerge Harrison o Leonard Cohen. Entre sus adaptaciones más conocidas está el "Just Like a Woman" de Bob Dylan o el "Here Comes the Sun" de George Harrison.
Aunque estaba previsto que actuara en quinto lugar, al final fue el encargado de abrir el Festival de Woodstock de 1969 porque los anteriores artistas y grupos se retrasaron. Tras interpretar su repertorio y varios bises, se quedó sin canciones e improvisó un antiguo espiritual "Motherless Child", a la que añadió la palabra "freedom" varias veces. La canción apareció en la película Woodstock y se convirtió en un gran éxito. Ese año también actuaría en el festival de la Isla de Wright.
Su paso por Woodstock consiguió que triunfaran sus álbumes “Richard P. Havens, 1983” (1969). “Stonehenge” (1969) y “Alarm Clock (1971)”, el primero aún con Verve y los dos segundos con su propio sello llamado Stormy Forest. Siguió sacando varios discos para A&M records y Elektra. Otro de sus mayores éxitos llegó en 1980 con el título de “Going Back to My Roots”, tema de soul, jazz y funk, incluido en su álbum “Conmnections”.
Richie Havens también fue actor de teatro en la obra “Tommy” de los Who en 1972 y de cine en películas como “Catch My Soul” (1974), “Greased Lightning” (1977), entre otras, y escribió su autobiografía, con el título de “They Can’t Hide Us Anymore”. Su último disco con material propio llevaría por título “Nobody Left to Crown”, (2008 Verve Records).
Desde los setenta hasta 2012, año en que anunció que se retiraba de la música por problemas de salud, Richie ofreció numerosos conciertos benéficos y participó en varias campañas para la preservación del medio ambiente así como es el responsable de la creación del Northwind Undersea Institute en el Bronx para acercar a los niños el mundo oceanográfico y la educación medioambiental.
Documentos audiovisuales:
Richie Havens abriendo el festival de Woodstock en 1969 con una versión improvisada de un antiguo espiritual "Motherless Child".
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