Fallece Jean Ritchie, “la Madre del Folk”

Jean Ritchie

Jean Ritchie nació con el nombre de Abigail Balis W. Ritchie el 8 de diciembre de 1922 en Viper, (Kentucky) y falleció el 1 junio de 2015 en Berea (Kentucky). Conocida en los Estados Unidos con el sobrenombre de la Madre del Folk, fue una cantante y compositora que sabía tocar el dulcimer de las montañas, la guitarra y el piano aunque prefería cantar sin acompañamiento. Formaba parte de una de las dos grandes familias de los Apalaches de intérpretes de música tradicional. 

La más joven de 14 hermanos, Jean dormía en la misma habitación con sus nueve hermanas en la casa de la granja familiar. Memorizó de muy joven las canciones y comenzó a cantar en bailes locales y en las ferias de pueblo. Jean recordaba que cuando su familia adquirió una radio en 1940 descubrió que cantaba “hillbilly”, una palabra que nunca había escuchado antes.  

Jean Ritchie

Se graduó de la escuela secundaria de Viper y se inscribió en el Cumberland Junior College en Williamsburg, Kentucky. Después estudió en la Universidad de Kentucky, en Lexington. En la universidad cantó en el coro y aprendió a tocar el piano. Durante la Segunda Guerra Mundial, enseñó en la escuela primaria y tras graduarse, consiguió un trabajo como trabajadora social en el Henry Street Settlement, donde enseñó música a los niños. Allí se hizo amiga de Alan Lomax, quien la grabó extensamente para la Biblioteca del Congreso.  Después formó parte de la escena folk de Nueva York y en 1948 ya compartía escenario con otros grandes como Lead Belly, Pete Seeger, The Weavers, Woody Guthrie, y Betty Sanders entre otros.   En esa época  Elektra Records le sacó tres discos:  “Jean Ritchie Sings” (1952), “Songs of Her Kentucky Mountain Family” (1957) y “A Time for Singing” (1962).

Jean Ritchie

Ritchie y su futuro marido George Pickow (nacido en Brooklin), fotógrafo y cineasta, se conocieron en 1948. Se casaron en 1950 y tuvieron dos hijos. En 1952, Pickow acompañó a su esposa en una beca Fulbright para recopilar canciones populares de la Gran Bretaña e Irlanda y  rastrear los vínculos con las baladas americanas. Tras la aclamada película “Oss Oss Wee Oss” (1953), en la que trabajó Pickow, en 1961 colaboró con Lomax en un cortometraje documental sobre la escena del Greenwich Village destinado a ser emitido en la BBC.  El proyecto no prosperó hasta años más tarde en que la hija de Alan Lomax, Anna Wood, editó algunos fragmentos en el cortometraje, "Ballads, Blues, and Bluegrass".  George murió el 10 de diciembre de 2010.

Ritchie prefería cantar sin acompañamiento instrumental, pero en ocasiones también se acompañaba a sí misma de autoharpa, guitarra y dulcimer de montaña (no un dulcimer de martillo) que produce un sonido más suave y etéreo. Su padre lo había tocado pero lo prohibió a sus hijos.  Cuando Jean tenía cuatro o cinco años, Jean desafió esta prohibición. En  1949 ya era un instrumento distintivo de su estilo.  Poco después se convertirían en fabricantes. El tío de Pickow, Morris Pickow, creó un taller bajo el puente de Williamsburg en Brooklyn. 

Jean Ritchie

Además de canciones de trabajo y baladas, Ritchie interpretaba himnos religiosos.  Escribió algunas canciones propias como "Black Waters",  de trasfondo sociopolítico, que publicaba con el pseudónimo  de “Than Wall” para que la gente creyera que lo había escrito un hombre.  En 1984 sacó uno de sus últimos discos, “The Most Dulcimer” acompañada por sus hijos Jon y Peter Pickow.  Durante su carrera recibió numerosos premios y residió durante muchos años en Port Washington, Nueva York. En 2008 la incluyeron en el salón de la fama de Long Island. En 2009 fue hospitalizada después de sufrir un derrame cerebral. Vivía en Berea, Kentucky hasta su muerte el 1 de junio de 2015.

Documentos sonoros: 

"Black Waters", tema original de Jean Ritchie en el que se refiere a las aguas negras que producen la explotaciones mineras con las que se ensucian los campos.

Jean Ritchie canta acompañada de su dulcimer.